лучше терпеть. Люди наблюдали за мной со смесью подозрительности, настороженности и дружелюбия. К такому отношению я давно привык. Голоса в моей голове продолжали звучать, несколько раз из ничего появлялось Облако, разрасталось и смотрело на меня, потом съеживалось и исчезало. Так прошло немало времени.
Потом появились Гости.
Я чувствовал, как они подбираются ко мне. Той ночью в лечебнице случился переполох. Из отделения для буйных сбежал маньяк, одержимый мыслью об убийстве. Всем вкололи двойные дозы успокоительного. Это было похоже на конец света. На самом деле это Гости пытались вступить в контакт.
Безумие не обязательно означает притупление восприятия. Очень часто мне удавалось смотреть на события свежим взглядом, будто они не имели ко мне никакого отношения. Я мог уловить закономерности в хаосе происходящего. Стремление человечества к достижению какой-то загадочной цели, притом стремление не вполне самостоятельное. Кто-то нас направлял. Я понимал: что-то должно случиться. Что-то новое, что-то неслыханное. Возможно, оно принесет перемены к лучшему.
Но я не мог даже предположить, насколько чужеродным оно окажется.
Той ночью я был один в своей палате. Дверь была закрыта и заперта. Я смотрел на стекло, забранное мелкоячеистой сеткой, и ждал врачебного обхода. И вдруг я почувствовал, как нечто просочилось в мою голову, словно бы через дымоход, потом ушло, а через мгновение снова вернулось. Оно извивалось, зарываясь все глубже, и росло. Сначала я подумал, что это Облако, но оно всегда было тихим и бесформенным пассивным наблюдателем. Оно никогда меня не беспокоило. А это, пришедшее сейчас, меня беспокоило. Я почувствовал острое, радостное возбуждение.
Они явились из неведомой дали и зависли в воздухе передо мной. Их окружал мрак, абсолютно черный и все же полупрозрачный, потому что я видел сквозь него стены палаты. Их было трое. Они были похожи на людей, но людей уродливых, маленьких, с непропорционально огромными головами, испещренными голубыми пульсирующими венами. Они сроду не ходили по земле – на таких ногах, как у них, невозможно ходить.
Они парили в темноте, иногда чуть смещаясь, и смотрели на меня.
– Годится. Интеллект выше среднего. И психоз подходит.
Я сразу же понял, что это не галлюцинация. Я встал позвать санитара. Они заставили меня снова лечь на кровать. Я открыл рот, чтобы закричать, однако они парализовали мои голосовые связки.
– Мы не причиним тебе вреда.
– Но вы настоящие, – сказал я мысленно. – Настоящие. Настоящие.
– Мы настоящие. Мы не причиним тебе вреда. Мы хотим использовать тебя для…
Но тут все голоса в моей голове объединились и хором закричали:
– ТЫ ГРЕШНИК! ТЫ ГРЕШНИК! ТЫ ГРЕШНИК…
Я тоже закричал, я кричал и кричал и никак не мог остановиться.
Гости вернулись чуть позже. Однако потребовалось время, прежде чем я смог связно разговаривать с ними. Как-то раз, когда они были у меня, пришел врач, но Гости застыли в прозрачной темноте, и он ничего не заметил. А когда он ушел…
– Вы невидимки?
– Мы находимся в вашем пространстве-времени не полностью.
– Что вам нужно от меня?
– На рынок, на рынок, купить жирную свинью…
– Что?
Но они не могли ничего объяснить. Их слова казались мне бредом. Я спросил, откуда они появились.
– Из-за гор, из-за моря. Время. Будущее. Мы изучаем твой мир.
– Но я почти не покидаю эту комнату.
– Тебе и не нужно. Это не имеет значения. – Голубые вены пульсировали на их головах. – Твой разум дал нам… – тут они использовали слово, которого я не понял, – и теперь мы можем достичь любого места в твоем временнóм секторе. Ты катализатор.
Я почувствовал прикосновение. Чудовищная тварь, красная, жуткая, выбиралась из пола. Она ненавидела меня. Голоса смеялись. Я закрыл глаза и закричал. Потом я стал куда-то проваливаться, кружась в темноте, кружась, кружась, кружась…
Черная полоса осталась позади. Гости вернулись.
– Почему я? Почему выбор пал на меня?
– Нам был нужен агент. Ты оказался чрезвычайно удачной кандидатурой. Мы долго искали, прежде чем нашли тебя.
– Но почему…
– Вы, люди, сейчас стоите на перепутье. Потревожены могущественные силы. Сдвигаются вероятностные плоскости. Наступил исключительно важный момент. Существует множество уровней реальностей. Мы вынуждены обратиться к прошлому, чтобы найти истинную реальность, и, при необходимости, изменить это прошлое.
Я ничего не мог понять.
– Мы не причиним тебе вреда. Мы не причиним вреда твоему миру. Любые изменения будут выглядеть совершенно естественными.
– Я этого не выдержу. Выберите кого-нибудь другого.
– Нет.
– Но вы ужасны…
Я сказал так, потому что Гости действительно выглядели дико. Слишком мало общего было у них с людьми, и дело тут не только в их отталкивающем обличье. Их мысль развивалась другими путями. Их тела отличались от наших во всех отношениях. Их нервная структура была иной. Я чувствовал излучаемую ими энергию. Напряжение было невыносимым. Я всегда начинал кричать, если они оставались со мной долго.
Врачи были озадачены. Они задавали мне вопросы. Я рассказал им о Гостях, но они только переглянулись.
– А раньше вы не видели этих Гостей?
– Нет, не видел.
– Они похожи на упоминаемое вами Облако?
– Нет. Облако было со мной на протяжении многих лет. Оно то появлялось, то исчезало, но никогда не причиняло мне вреда.
– Они похожи на голоса? Они разговаривают как звучащие в вашей голове голоса?
– Нет. Голоса бестелесны. А Гости разговаривают без слов. Они сказали, что вы не поверите в их существование.
– Не знаю, не знаю… Может быть, если вы расскажете мне чуть больше…
ПРОКЛЯТЫЙ ЛЖЕЦ, ТЫ ЖЕ НЕ ВЕРИШЬ НИ ЕДИНОМУ МОЕМУ СЛОВУ!
Но врачи пытались мне помочь. Они не знали, как быть. Пока не появились Гости, доктора верили, что сумеют вылечить меня. Я думаю, они собирались применить шоковую терапию и возлагали на нее большие надежды. Но тут вмешались Гости, и характер психического расстройства изменился, перестав поддаваться определению.
Потом какое-то время Гости не приходили. Кажется, они пытались мне объяснить почему, но я ничего не понял. После их ухода остались лишь голоса и кое-какие другие скверные вещи. Врачи все-таки решили применить ко мне шоковую терапию. Это было жестоко, зато действенно.
В голове у меня начало проясняться. Не помню, как долго это длилось. Врачи разговаривали со мной менее настороженно, в воздухе витали надежды на лучшее…
Меня перевели в палату для небуйных. Там было гораздо приятнее. Я провел три замечательных дня. А потом Гости вернулись…
– Мы хотели бы выяснить еще кое-что.
– Нет. Убирайтесь… Прошу вас. Я больше не выдержу.
– Мы не причиним тебе вреда.
– Уже причиняете. Я чувствую, как от вас исходит…
